Los Viajes de Benjamín de Tudela

Aunque no muy conocido, en el s. XII hubo un gran viajero procedente de Tudela, en Navarra, que visitó buena parte del mundo conocido en aquel momento y dejó constancia de lo que vio y oyó en su libro "Viajes", lo llamaban Benjamín de Tudela.

Mujeres judías venerando la Tumba del Patriarca Abraham en Hebrón (Palestina),
lugar mencionado en el libro y foco de importantes conflictos a lo largo de la
historia debido a las disputas por su control entre cristianos, musulmanes y judíos.

No se tiene mucha información sobre Benjamín, tan solo lo que se cuenta en su libro, se sabe que era un judío de Tudela y que su padre se llamaba Jonah. De su obra se intuye que era una persona muy culta, muestra grandes conocimientos de historia y que se podía comunicar en varios idiomas. Son muchas las incógnitas, no sabemos su profesión, aunque le han atribuido varias como comerciante o rabino, ni tampoco sabemos los motivos que le llevaron a emprender el gran viaje que narra en su libro.

El texto original de Benjamín de Tudela fue escrito originalmente en hebreo, se tituló "Sefer Massaot" aunque en español se tradujo por "Viajes" y se publicó por primera vez en Constantinopla en 1543. En él enumera y describe 190 poblaciones desde que inicia su periplo en Tudela en torno al año 1160 hasta que acaba en algún lugar de Castilla en 1173.

En "Viajes" el autor describe los aspectos que encuentra más relevantes de cada lugar que visita, ya sean las distancias que a menudo mide por jornadas de viaje, los monumentos que llaman su atención o aspectos económicos. Pero destaca por encima de todo el interés que muestra, sin excepción, por las comunidades judías de cada una de estas poblaciones, enumerando las personas que la componen, nombrando a las personas más relevantes de la comunidad, si practican algún rito religioso diferente del que él conoce de España o cuales son las condiciones en las que viven estos judíos.

Yo dividiría la el libro en dos grandes partes, atendiendo a la descripción que hace de los diferentes lugares.

Probable recorrido de Benjamín de Tudela durante los aproximadamente 13 años que duró su viaje

1. Poblaciones en las que parece haber estado: Se muestra muy racional en sus comentarios, centrándose en hechos bastante objetivos y con gran precisión en los datos que proporciona. Esta parte comprende una primera fase desde que sale de Tudela hasta que llega a Bagdad, pasando por Zaragoza, Cataluña, el sur de Francia, Italia, cruzando por mar a Grecia, la actual Turquía, Chipre, Siria, Líbano, Israel, Palestina e Iraq. La segunda fase,  a la vuelta, comprendería desde El Cairo hasta Palermo en Sicilia.

Destaca las descripciones que hace de las ciudades de Roma, Constantinopla, Nablús, Jerusalén, Hebrón, Damasco y Bagdad, ciudad esta en la que más se extiende. También podríamos incluir en este apartado ciudades como El Cairo, Alejandría y Palermo por las que debió pasar en su vuelta a la Península Ibérica.

2. Poblaciones de las que ha oído hablar pero parece poco probable que visitara: En este caso sí que recurre a leyendas e historias inverosímiles, generaliza más sus comentarios y con frecuencia describe regiones o países en vez de poblaciones concretas como Cuzestán, Naisabur y Amadia (actual Irán), Tibet, Sur de India, Ceylan y China. También incluyo en este grupo los comentarios que hace sobre Alemania, Bohemia-Eslavonia y Francia al final del libro sin aparente relación geográfica.

Resulta difícil hablar de Benjamín de Tudela y no hacer referencia a otro gran viajero, Marco Polo, el hecho de que la obra del judío de Navarra se anticipara en casi un siglo a la del veneciano y las precisas y útiles descripciones de este frente a las exageraciones y fantasías increíbles del otro no hacen si no dar más valor a "Viajes" de Benjamín de Tudela, un libro imprescindible en la biblioteca de los lectores amantes de los viajes y a menudo, olvidado. 

El gran periodista y viajero Manu Leguineche dice de él "un viajero navarro, Benjamín de Tudela, a quien nunca hemos hecho justicia, quizá porque no tuvo un departamento de publicidad como el de Marco Polo" (El camino más corto).

"Varón muy entendido e inteligente, versado en la Biblia y en la Ley, y después de examinar todo lo dicho por él para comprobar sus palabras, resultaron todas ellas perfectas y veraces e irrefutables, porque era un hombre de verdad." Prólogo de "Viajes", de autor desconocido.

FUENTES:

- Viajes de Benjamín de Tudela 1160-1173 (Ignacio González Llubera)

- El libro de viajes de Benjamín de Tudela: del mito a la realidad histórico-geográfica (Rica Amran)

- https://es.wikipedia.org/wiki/Benjam%C3%ADn_de_Tudela

- El camino más corto (Manuel Leguineche)

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